Uudestisyntynyt Kasperi Kapanen syttyy Stanley Cup -finaalisarjasta

Kun Edmonton Oilersin laitahyökkääjä Kasperi Kapanen viilettää tukka hulmuten ja laidat ryskyen Stanley Cup -finaaleissa, unohtuu välillä, että hänen kautensa alkoi St. Louis Bluesissa.

Kapanen solmi Bluesin kanssa viime kesänä vuoden jatkosopimuksen, mutta ajautui joukkueessa vähälle peliajalle, kokoonpanon ulkopuolelle ja lopulta marraskuussa waiver-listalle. Kapanen pelasi Bluesissa loka-marraskuun aikana kymmenen ottelua ja teki niissä yhden maalin.

Oilers poimi Kapasen waiver-listalta mestaruusjunaansa. Hän pelasi Edmontonissa 57 runkosarjaottelua, mutta ei vielä noussut niissä erityisen säihkyvästi esille.

Pudotuspeleissä kentällä on kuitenkin viilettänyt paras versio Kapasesta. Kiekkofaneille on tarjottu välähdys siitä, mitä Toronto Maple Leafs näki vuonna 2014 varatessaan hänet NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella 22. vuorolla.

Kapanen istui kevään ensimmäiset yhdeksän pudotuspeliä katsomossa, mutta kentälle päästyään hän ei ole katsellut taakseen. Kokoonpanoon palattuaan hän ratkaisi heti toisessa ottelussaan Oilersille paikan Läntisen konferenssin finaaleissa iskemällä kiekon Vegas Golden Knightsin reppuun viidennen kohtaamisen jatkoerässä.

– Pudotuspelien alussa mukaan tuli pelaajia, jotka ikään kuin puskivat hänet kokoonpanon ulkopuolelle. Tiesimme kuitenkin, että tarvitsemme häntä vielä jossain kohtaa. Kun tarvitsimme häntä, hän vastasi huutoon, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

Erityisesti Stanley Cup -finaalisarjan ensimmäinen ottelu oli Kapaselta vahva esitys. Hän kirjautti kaksi syöttöpistettä, jakoi taklauksia, paiskoi hommia, teki fiksuja kiekollisia ratkaisuja ja pelasi yli 20 minuuttia.

Toisessakin loppuottelussa Kapasella oli paikka ratkaista ottelu jatkoerässä Vasili Podkolzinin hyvästä esityöstä, mutta kiekko ei löytänyt tällä kertaa verkon perälle. Samanlainen paikka tuli myös ensimmäisessä finaalissa, kun hän näytti nopeuttaan ja puikkelehti kahden Panthersin puolustajan välistä läpi, muttei pystynyt viimeistelemään.

Oilersin pelaajat ja valmentajat luonnehtivat Kapasta energiapelaajaksi, jonka pelistä löytyy monia ulottuvuuksia. Hän on lunastanut paikkansa kokoonpanosta nopeudellaan, fiksulla pelillään ja fyysisyydellään. Kapasen takavuosien vuoristorata on jäänyt taakse, ja hän on vaimentanut ympärillään vellonutta kritiikkiä, joka kumpusi heikosti sujuneista NHL-vuosista.

Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoo, että Kapasen suoritus pudotuspeleissä on ollut lähes joka ottelussa tasoa A plus. Runkosarjassa Kapanen pelasi melko paljon nelosketjussa, mutta pudotuspeleissä pelipaikka on löytynyt pääasiassa supertähti Leon Draisaitlin rinnalta. Vastuuta on tullut myös alivoimalla.

– Valmentajan näkökulmasta tähän aikaan kaudesta korostuvat erityisesti kaksi elementtiä: fyysisyys ja vauhti. Kasperilla nämä osa-alueet ovat hyvin hallussa, Knoblauch totesi.

Kapasen pelaaminen on pantu merkille myös joukkuekavereiden keskuudessa. Hän on kirjauttanut yhdeksässä pelaamassaan playoff-ottelussa viisi (3+2) tehopistettä.

– Hän on nopea ja taitava. Kun hän käyttää noita vahvuuksiaan, hän on todellinen uhka. Hän palasi kokoonpanoon ja oli tekemässä heti eroa vastustajaan. ”Kappya” ei välttämättä ajattele niin fyysiseksi pelaajaksi, mutta häneltä löytyy myös se puoli, Oilersin hyökkääjä Adam Henrique kehaisi.

Kapanen sanoi itse ennen perjantain ottelua, että finaalit ovat niitä pelejä, joita hän on halunnut päästä pelaamaan. Se ei vaikuttanut vielä kovin todennäköiseltä viime vuoden lopulla, kun peli ei kulkenut Bluesissa.

– Näiden pelien vuoksi jääkiekkoilijana elää, ja ne ovat unelmamme. Näissä peleissä haluaa pelata niin hyvin kuin mahdollista ja tehdä parhaansa. Joukkue on tehnyt sitä läpi playoffien, ja sitä meidän täytyy jatkaa tulevaisuudessakin. Meidän täytyy ottaa vielä kolme voittoa kovasta vastustajasta, Kapanen sanoi.

Finaalisarja on kahden Edmontonissa pelatun ottelun jälkeen tasatilanteessa 1-1. Jompikumpi ottaa toisen kiinnityksen Stanley Cupiin maanantaina, kun joukkueet iskevät ensimmäistä kertaa yhteen Panthersin kotiareenalla Floridassa.

Oilers taipui toisessa ottelussa lopulta jatkoerissä, mutta sitkeitä öljymiehet ovat. Ensimmäisessä finaalissa Edmonton nousi kahden maalin takamatkalta voittoon ja toisessa finaalissa hyökkääjä Corey Perryn maalilla tasoihin vain 18 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.

– Joukkue on pystynyt vastaamaan haastaviin tilanteisiin kevään aikana. Olemme olleet myös tappiolla useasti. Esimerkiksi Kings-sarjassa emme montaa kertaa johtaneet, mutta tulimme aina peleihin mukaan, Kapanen muistutti.