Sedemnásťročný talent Matthew Schaefer zažil viac tragédií ako väčšina iných.
Jeho mama Jennifer vo februári 2024 zomrela po dvojročnom boji s rakovinou prsníka. O dva mesiace skôr pravdepodobne kvôli samovražde zahynula jeho náhradná matka počas pôsobenia v Erie Otters v Ontario Hockey League Emily Matson.
V decembri zase nečakane zomrel Jim Waters, majiteľ Erie, kde pôsobil v posledných dvoch sezónach.
Tlak, ktorý prichádza s tým, že by si ho New York Islanders v tohtoročnom 2025 Upper Deck NHL Draftu mohli na konci tohto mesiaca vybrať ako jednotku, tak preňho v súvislosti s tým nič neznamená.
"Môj spôsob myslenia sa kvôli tomu všetkému výrazne zmenil," povedal Schaefer v pondelok Amerant Bank Areně pred tretím zápasom finále Stanley Cupu medzi Edmonton Oilers a Florida Panthers, ktorý sa odohral z pondelka na utorok a domáci Panthers v ňom porazili Oilers 6:1.
"Keď som videl, čím si moja mama prešla s rakovinou a napriek tomu sa usmievala. Všetko ju mohlo dostať na kolená, ale ona sa nedala. Obdivujem ju za to, aká bola silná. Chcel by som byť nezlomný ako ona. Určite si vážim aj silu svojho otca, ale je to niekto, koho som vždy obdivoval."
Schaefer si v tejto sezóne za Erie pripísal v 17 zápasoch 22 bodov za sedem gólov a 15 asistencií a mal bilanciu 21 kladných bodov v hodnotení +/-. Z hry ho vyradila zlomenina kľúčnej kosti, ktorú utrpel 27. decembra na majstrovstvách sveta IIHF do dvadsať rokov v drese Kanady. V ročníku 2023-24 si vo farbách Erie v 56 zápasoch pripísal 17 bodov (3+14).
Priznal, že mama hrala veľkú úlohu v jeho hokejovom rozvoji. "Mama si obliekala výstroj a chodila do bránky, ja som na ňu s bratom (Johnnym) strieľal. Veľa pre nás urobila a s úsmevom spomínam na všetky tie zábavné veci," vyhlásil Schaefer.
"Keď strieľam v pivnici puky na bránku, tak ju stále vidím, ako je tam v hokejovom výstroji a snaží sa chytať. Áno, naučil som sa kvôli tomu veľa vecí a určite som oveľa silnejší."
Schaefer túto silu zmenil na pomoc druhým. Pracuje s nadáciou Smilezone Foundation, neziskovou organizáciou, ktorej poslaním je pomôcť v ťažkej situácii deťom, ktoré sa liečia v nemocniciach a v iných zdravotných zariadeniach.
"V pondelok, keď sme (v rámci NHL Scouting Combine) navštívili Western New York Compassion Connection: Centrum pre trúchliace deti a rodiny, tak som sa mohol porozprávať s rodinami malých detí, ktoré v živote zasiahlo niečo také desivé, ako je strata niekoho blízkeho," povedal Schaefer.
"Bol tam jeden chlapec, ktorý o tom 10 rokov nechcel hovoriť a po 10 rokoch začal. Také veci pre mňa veľa znamenajú a v budúcnosti v tomto smere chcem urobiť čo najviac."
Schaefer, ktorý 5. septembra oslávi osemnáste narodeniny, z tejto ťažkej životnej situácie získal silu. Vždy rád hovorí o svojej matke a o všetkých krásnych časoch, ktoré spolu zažili.
Vie, že sa naňho stále pozerá. "Som oveľa silnejší ako predtým," uviedol. "Som rád, že moja mama netrpí a myslím si, že to je najdôležitejšie. Nikdy nechcete, aby váš milovaný človek zažil niečo také desivé, ako je rakovina."
"V duchu je stále so mnou. Viem, že má v každom zápase miesto v prvom rade. Hrám pre ňu. Bola to silná žena a rád o nej hovorím. Keby bola stále s nami, tak by ste presne vedeli, kto je, aj keby ste ju nestretli, pretože o nej rád rozprávam."
