Pelaajilla omat keinonsa täyttää finaalisarjan pitkät matkapäivät

EDMONTON -- Jossain kohtaa lauantain aikana Florida Panthers ja Edmonton Oilers nousevat omien lentokoneidensa kyytiin matkustaakseen mantereen halki Floridaan jatkamaan Stanley Cup -finaalisarjaa.

Suotuisillakin tuulilla lentoaika on yli viisi tuntia. Tullit ja lentokenttäkuljetukset mukaan lukien puhutaan koko päivän reissusta.

Matkapäivä alkaa alle 12 tuntia sen jälkeen kun toinen ottelu päättyi toisessa jatkoerässä Panthersin 5-4 voittoon. Ensimmäinen ottelu eteni ensimmäisen jatkoerän 19. minuutille ennen Oilersin 4-3 voittomaalia.

Silti kovin monen naama ei ole nurinpäin, kun pelaajat raahaavat väsyneet kehonsa koneisiin matkustaakseen maanantaina Floridassa pelattavaan kolmanteen otteluun (Viaplay, V sport, MTV Katsomo, MTV Sub).

– Kopissamme kuulee aina jätkien juttelevan siitä, miten innoissaan he ovat päästessään koneeseen, Edmontonin hyökkääjä Evander Kane sanoi.

Miksi näin? Onko kukaan oikeasti innoissaan pitkästä ja koettelevasta lennosta tyhjennettyään henkiset ja fyysiset voimavaransa yli kolmen tunnin mittaiseen kovien panosten suoritukseen pelattuaan pudotuspelejä jo kahden kuukauden ajan?

Jotain tässä on kuitenkin toisin. Ketään ei ahdeta keskimmäiselle penkille. Häiritseviä matkustajia ei ole. Ruokaa on paljon.

– Syömme varmaan seitsemän ateriaa päivässä. Kaikki on niin hyvää ja helppoa kuin mahdollista. Hypätään bussiin, pois bussista, istuudutaan samalle penkille ja tehdään mitä halutaan, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi ennen sarjan toista ottelua.

Siinä onkin pelaajien kokema viehätys. Samaa vapautta liikkumiseen ei ole kaupallisilla lennoilla. Pitkän lennon tylsyys on kadotettavissa tekemällä mitä tahansa.

Oilersin Jeff Skinner on matkustanut NHL-joukkueiden mukana aloitettuaan uransa Carolina Hurricanesissa teini-ikäisenä pelaajana vuonna 2010. Nyt, 15 vuotta myöhemmin, 33-vuotias on jo lentomatkojen ammattilainen.

Skinner ei koskaan lähde matkaan ilman iPadiaan, joka on ladattu täyteen elokuvia ja sarjoja, varmuuden vuoksi mukaan pakattua kirjaa, ja täyteen ladattua puhelinta.

– Laitteet auttavat ehdottomasti. Vaihtoehtoja on nykyään enemmän, Skinner sanoi vastauksena kysymykseen eroista NHL-uransa alkuvaiheeseen verrattuna.

– Silloinkin silti pärjättiin. Korttipelit ovat olleet aina läsnä, peli vain vaihtelee.

Korttipeli, tai korttipelejä, on meneillään minkä tahansa joukkueen lentokoneessa. Oilersilla kahdeksan pelaajaa pelaa yhtä pokeripeliä, joka alkaa jo ennen kuin kone nousee ilmaan ja loppuu vasta kun pyörät alkavat koskettaa kiitorataa määränpäässä.

Mistään hiljaisesta pelistä ei ole kyse. Skinner istuu pokeripöydän lähettyvillä, mikä on kaksiteräinen miekka. Tylsyyden keskellä sieltä tulee kyllä viihdettä, varsinkin sananvaihdon muodossa. Mutta entä väsyneenä?

– Joskus haluaisin ottaa päiväunet, mutta se ei oikein onnistu, koska vieressä on äänekäs porukka, hän nauroi.

Tulokashyökkääjä Mackie Samoskevich istuu Panthersin koneessa pokeripöydän vieressä. Hän rakastaa sen tunnelmaa ja nostaa sen yhdeksi asiaksi, joka auttoi pääsemään sisään joukkueeseen.

– Ajattelin, että miksipä ei, ja hyppäsin vain mukaan. Korttipelit ovat loistava tapa saada uusia kavereita, kun on itse uusi, hän sanoi.

Useimmissa lentokoneissa toinen äänekäs osasto pelaa Mario Kartia. Sekin on vakituinen näky NHL-joukkueiden matkapäivissä. Washington Capitalsin T.J. Oshiella on jopa Mario-aiheinen tatuointi. Hän on sanonut, että videopelien parissa vietetty aika auttoi Capitalsia unohtamaan paineet matkalla vuoden 2018 Stanley Cup -mestaruuteen.

Tarjolla on toki hiljaisempiakin aktiviteetteja.

Maurice rakastaa pitkiä lentoja, koska ehtii niiden aikana uppoutua edellisen ottelun videomateriaaliin tavallista paremmin. Pelaajat eivät katsele klippejä peleistä, vaan karkaavat elokuvien ja tv-sarjojen maailmaan.

Oilersin hyökkääjä Trent Frederic on true crime -sisältöjen fani. Läntisen konferenssin finaalisarjan aikana Frederic uppoutui yhteen vuonna 1982 tapahtuneesta seitsemän murhan sarjasta kertoneeseen ohjelmaan. Nyt hän etsii jotain uutta katseltavaa tätä ottelusarjaa varten, mutta myös uusi yritys Peaky Blindersin suhteen on mahdollinen.

Lähistöllä Oilersin ruotsalaispari Victor Arvidsson - John Klingberg istuu vierekkäin ja katsoo myös elokuvia ja sarjoja yhdessä, sekä ruotsiksi että englanniksi.

– Painamme toistonappia samaan aikaan, Arvidsson myhäili.

Jokaisessa joukkueessa on yhä myös omat lukutoukkansa, mutta heidän osuutensa on kutistumassa. Oilersin puolustaja Darnell Nurse on tunnollinen lukija, jolla on joukkuetoverien mukaan aina kirja kädessä.

– Olen uurastanut kuukauden tai puolitoista Leo Tolstoin "Sodan ja rauhan" parissa. Ehkä löydän keinot saada sen loppuun, Nurse sanoi.

Todennäköisyydet kasvavat sitä mukaa, mitä pidemmäksi finaalisarja venyy.