Kapanen pelaa ensimmäisiä pudotuspelejään sitten vuoden 2022, jolloin hän edusti Pittsburgh Penguinsia. Playoff-keväitä on kertynyt NHL:ssä yhteensä kahdeksan, joista neljä ensimmäistä Kapasen ensimmäisellä kierroksella vuonna 2014 varanneessa Toronto Maple Leafsissa.
– Olen varmaan miettinyt Stanley Cupia siitä asti kun aloin pelata jääkiekkoa ja ymmärsin, mistä on kyse ja kuinka vaikea se on voittaa. Siitä unelmoi aina, mutta sen voittamista ei varmaan koskaan ihan täysin uskalla odottaa. Varaamisen jälkeen ja NHL:ssä pelatessa siitä voi ainakin haaveilla. En ole koskaan kuitenkaan päässyt minkään joukkueen kanssa ensimmäistä kierrosta pidemmälle.
Myös Sami Kapasella on kokemusta näistä peleistä. Kasperin isä oli Carolina Hurricanesin pelaajana mukana vuoden 2002 Stanley Cup -finaaleissa. Runkosarja oli ollut Kapasen uran tehokkain sekä maalien että pisteiden muodossa. Kasperi oli tuolloin viisivuotias.
Hurricanes kuitenkin hävisi finaalit Detroit Red Wingsille viidessä ottelussa. Sen jälkeen Kapanen pelasi kahdet konferenssifinaalit Philadelphia Flyersissa, saamatta kuitenkaan enää toista tilaisuutta Stanley Cup -finaaleissa. Nyt on siis seuraavan sukupolven vuoro yrittää viedä työ maaliin ja saattaa Kapasten nimi Stanley Cupiin.
– En oikein muista sitä. Muistan katsoneeni vähän pelejä, mutta muistan, miten musertavaa hänelle oli, kun voittoa ei tullut. Nyt hän taitaa tulla katsomaan pari peliä, mikä on siistiä, Kapanen kertoi muistellessaan vuotta 2002.
– Isäni on opettanut minulle kaikkea jääkiekosta, mutta tärkeintä on se, että tästä pitää nauttia. Se on valtava klisee, mutta tuntuu siltä kuin olisin pelannut ensimmäisen NHL-otteluni vasta äsken. Nyt olen 28-vuotias ja pelaan finaaleissa. Kaikki tapahtuu nopeasti, mutta nämä ovat nyt upeita aikoja.
Oilers on toistaiseksi kaatanut Los Angeles Kingsin kuudessa ottelussa, Vegas Golden Knightsin viidessä ottelussa, ja viimeisimpänä Dallas Starsin viidessä ottelussa. Joukkue on siis pelannut pudotuspeleissä 16 ottelua, mutta Kapasella niitä on vasta seitsemän. Jo hänen hankintansa yhteydessä puhuttiin leveydestä ja kilpailuasetelmasta. Siihen nähden ei ehkä ollut yllätys, että Kapanen joutui odottamaan vuoroaan kärsivällisesti.
– Hän on yksi NHL:n parhaista luistelijoista, ja näytti sen alusta asti. Hän myös taklasi kai kolme kertaa parissa ensimmäisessä vaihdossaan, ja ne olivat kovia taklauksia. Se näytti suuntaa koko joukkueelle. Samalla muut saavat vähän lisää energiaa, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch kehui Kapasen playoff-debyytin jälkeen.
Kapanen oli ollut kokoonpanon ulkopuolella koko ensimmäisen kierroksen Kings-sarjan ajan, mutta pääsi pelaamaan toisen kierroksen neljännessä ottelussa Vegasia vastaan. Kapasen kanssa Oilers onkin menestynyt mainiosti, sillä suomalaislaiturin seitsemästä ottelusta kuusi on päättynyt Edmontonin voittoon. Yhteismaalit hänen pelaamistaan otteluista ovat menneet Oilersin eduksi 26-11, ja päästetyistä maaleistakin kuusi tuli yksittäisessä ottelussa Dallasia vastaan.
Juuri nyt Kapanen on ehkä kuumimmassa vireessään. Hän teki yhden maalin konferenssifinaalien neljännessä ottelussa ja sitten heti seuraavassa ottelussa toisen. Kapasen playoff-tehot ovat 3+0, sillä verkko heilui kertaalleen myös Golden Knightsin kustannuksella. Peliaika on pyörinyt pääosin 14-15 minuutin tietämillä. Kapanen, Leon Draisaitl ja Evander Kane ovat muodostaneet Oilersin kakkosketjun, ja suomalaisen monikäyttöisyys on päässyt esiin.
Nyt jäljellä on enää kauden viimeinen vaihe, jota pysähdytään seuraamaan ympäri jääkiekkoilevan maailman, ja varmasti etenkin Kapasten suvussa.
– Aina jännittää vähän, sellaista se on pudotuspeleissä. Pieni hermoilu tarkoittaa sitä, että välittää. Ilmassa on kuitenkin paljon innostusta, Kapanen ennakoi.
