Halttunen kehittyi OHL:ssä maalintekijästä monipuolisemmaksi pelaajaksi

Kasper Halttunen on muutaman päivän sisään nostanut ilmaan Kanadan kolmen pääjunioriliigan lopputurnauksen Memorial Cupin mestaruuspokaalin, juhlinut paraatissa Londonin kaupungin sekä fanien kanssa ja viettänyt aurinkoisia päiviä joukkuekavereitten kanssa muun muassa golfkentällä.

– Ei ole vieläkään ihan iskenyt, että mitä tuli tehtyä. Suomalaisena ei ole oikein tajunnutkaan, kuinka kova juttu Memorial Cup oikeasti on. Täällä sitä arvostetaan melkein eniten Stanley Cupin jälkeen. Todella kova juttu, mitä tällä porukalla saatiin tehtyä. Aika huikea fiilis, suomalaishyökkääjä kertoi tunnelmiaan puhelimitse Londonista NHL.com/fi:n haastattelussa.

Halttusen seura London Knights voitti tällä kaudella toisen peräkkäisen ja kaikkiaan kolmannen OHL:n mestaruuden sitten vuoden 1972, kun mestaruus alettiin ratkoa lopputurnauksessa. Halttunen paukutti 17 pudotuspeliotteluun tehot 15+6=21, ja hänet valittiin ensimmäisenä eurooppalaispelaajana OHL:n pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.

Eikä siinä vielä kaikki, sillä Halttusesta tuli joukkueineen mestareiden mestari, kun Knights voitti Kanadan kolmen pääjunioriliigan (OHL, WHL ja QMJHL) mestaruuden. Hän merkkautti finaalisarjassa tehot 2+2.

Tuleeko kannu kesällä Suomeen?

– Täytyy nyt vielä neuvotella kuinka kannu saadaan Suomeen. Katsotaan, miten se onnistuu. Totta kai halutaan ja otetaan kannu Suomeen käymään, jos se vain onnistuu. Mutta kyllä ainakin Pohjois-Amerikassa kannu kiertää kaikkien pelaajien luona, Halttunen selitti.

Halttusen lisäksi Knightsin mestaruusjoukkueessa pelasi toinenkin suomalainen, New York Islandersin kanssa tulokassopimuksen solminut hyökkääjä Jesse Nurmi.

OHL-kausi kehitti maalintekijää monipuolisemmaksi pelaajaksi

Halttunen on San Jose Sharksin toisen kierroksen varaus vuodelta 2023, ja hän pelasi jo varausta seuranneen kauden Londonissa. Viime syksynä hän pelasi kuusi AHL-ottelua San Jose Barracudan riveissä ja merkkautti tehot 2+2. Vuodenvaihteessa hän oli Leijonien kantavia voimia U20 MM-hopeajoukkueessa.

– Ei olisi paljon parempaa kautta pystynyt kuvittelemaan. Pääsin aloittamaan kauden San Josessa ja sain sieltä hyviä kokemuksia, jotka ovat tulevaisuutta ajatellen tosi arvokkaita. Vähän oppi, millaista ammattilaisuus on, hän ruoti päättynyttä kautta.

Knightsin kokoonpano oli tällä kaudella lähes sama kuin edellisellä, kun Memorial Cupin finaalissa Saginaw Spirit kukisti Knightsin niukasti maalein 4-3.

– Silloin jäätiin yksi peli vajaaksi. Saatiin tälle kaudelle melkein sama ryhmä kasaan, ja koko ajan oli sellainen päämäärä, että tämä (mestaruus) on ainoa tavoite ja lähdetään voittamaan sitä vikaa peliä. Itsellä toki oli myös tosi onnistunut kausi. Tämä organisaatio auttoi minua kasvamaan pelaajana ja ihmisenä tosi paljon.

Miten pelisi kehittyi tällä kaudella?

– Kehityin todella paljon monipuolisemmaksi pelaajaksi. Pelkästä maalintekijästä enemmän kokonaisvaltaisemmaksi pelaajaksi, johon valmentajat pystyvät luottamaan monissa eri tilanteissa. Pystyin kehittämään kaikkia pelin osa-alueita. Opin pelaamaan vähän enemmän semmosta ammattilaistyyppistä kiekkoa.

Kesäharjoittelussa mennään NHL mielessä ja luistelu edellä

Halttunen ehtii viikonvaihteeksi Suomeen viettämään 20-vuotispäiviään ja lähtee juhlien jälkeen viikoksi Kreikkaan lomailemaan tyttöystävänsä kanssa. Mutta sen jälkeen on aika palata töihin.

– Sitten aletaan taas treenata kovaa ja siirretään katsetta tulevaan. Mutta nyt otetaan pariksi viikoksi ajatukset pois jääkiekosta. Aika pitkä kausi on kuitenkin takana, niin on hyvä päästää hetkeksi irti lätkästä.

Sitten kun treenit jälleen jatkuvat, Halttunen keskittyy hankkimaan lisää nopeutta. Mutta hän työstää myös kroppaansa, sillä se on ”työ, joka ei lopu koskaan”.

– Sanomattakin on selvää, että kroppa ei voi olla NHL:n huipputasolla vielä parikymppisenä. Kesän isoin tavoite on saada lisää vauhtia ja kokonaisvaltaisesti kehittää luistelua, nopeutta ja jaksamista. NHL:ssä on nopeita pelaajia ja tempo on kova, joten luistelu edellä mennään tämä kesä.

Elo-syyskuun vaihteessa matka jatkuu kohti San Josea ja Sharksin harjoitusleiriä, minne saapuu myös joukkuekaveri Knightsista, puolustaja Sam Dickinson, joka on Sharksin ykköskierroksen varaus viime vuodelta.

Halttunen sanoo suoraan, että tavoite on pelata tulevalla kaudella NHL:ssä, mutta tietää hyvin, ettei hän itse sitä päätä. Hän voi vain tehdä kovasti töitä tavoitteensa eteen.

– San Josessa tehdään hyvää työtä sen suhteen, miten pelaajia viedään eteenpäin, ja heillä on selkeät suunnitelmat kaikille nuorille. Meistä välitetään paljon. Oma motivaatio on se, että haluan pelata NHL:ssä ensi kaudella. Mutta syksyllä nähdään, missä kunnossa olen ja mihin minut laitetaan pelaamaan. Mikä on kehitykseni kannalta parasta siinä vaiheessa, hän tuumii.

OHL on kuitenkin ollut monelle pelaajalle lähtöruutu NHL:ään ja aina Stanley Cup -finaaleihin sekä mestaruuteen saakka. Tämän vuoden finaaleissa pelaa neljä Memorial Cup -voittajaa, Florida Panthersin Matthew Tkachuk (2016) sekä Edmonton Oilersin Max Jones (2016), Evan Bouchard (2016) ja Corey Perry (2005).