Florida – där svenska NHL-karriärer tar fart

Gustav Forsling och Jesper Boqvist har båda utmanats under sin tid som hockeyspelare i Nordamerika.

Men i Florida Panthers har svenskarna fått fart på sina NHL-karriärer. Nu är deras mål att föra laget till sin andra raka Stanley Cup.

– Det var väl lite det här man hoppades på inför säsongen, och att man tagit steg själv, säger Jesper Boqvist till NHL.com/sv under NHL:s mediadag inför Stanley Cup-finalserien mellan Panthers och Edmonton Oilers.

Gustav Forslings NHL-resa är en välberättad historia.

Han draftades av Vancouver Canucks i den femte rundan (126:e spelare totalt) 2014. Han Trejdades till Chicago Blackhawks 2015 och sedan vidare till Carolina Hurricanes 2019. När han plockades upp på waivers av Florida Panthers den 9 januari 2021 hade han gjort totalt 122 NHL-matcher. Fyra år senare har han kommit upp i 477 grundseriematcher, vunnit Stanley Cup och blivit en av ligans allra bästa tvåvägsbackar.

Kanske är det en liknande resa som precis har börjat för Jesper Boqvist.

Han draftades av New Jersey Devils i den andra rundan (36:e spelare totalt) 2017 och spelade för klubben till och med säsongen 2022-23. Under sommaren 2023 skrev han på ett ettårskontrakt med Boston Bruins, ett kontrakt som sedan inte förlängdes. Så när den regerande mästarklubben Panthers hörde av sig – tvekade inte Boqvist att flytta till Florida.

– När man står utan klubb och tittar utifrån har man sett att folk tar steg här, och jag har känt det själv – att jag klarar av att ta fler steg. Man får chansen att spela med bra spelare och vinna matcher. Såklart jobbar man med ledarna för att bli bättre under året, men man får chansen att bli bättre och det är jag glad för, säger Boqvist.

I Panthers har Boqvist fått chansen till en roll han kanske inte haft tidigare i sin karriär I grundserien gjorde han 78 matcher, snittade karriärshögsta 113:15 minuters istid per match och noterades för personbästa 12 mål och totalt 23 poäng. Och även om han varit utanför laget under vissa matcher i slutspelet har han ändå visat framfötterna när han fått chansen. På elva matcher fram till finalserien har 26-åringen gjort fem poäng (2+3).

– Det har gått rätt bra. Målet var att sitta här och ha blivit bättre. Nu gör jag det. Efter 60-plus matcher eller något tycker jag att jag dippade lite och spelade lite upp och ner. Men det händer och man får bara lära sig av det. Men allt som allt har det gått rätt bra, säger Boqvist.

I början av säsongen var Jespers bror Adam också en Panthers-spelare, men han blev under säsongen klar för New York Islanders. Därför har Gustav Forsling blivit extra viktig för Boqvist under hans första år i Florida.

– Han har betytt sjukt mycket. En grym kille, grym spelare och en väldigt bra familj som tagit hand om oss väldigt bra. Det är samma där. När man kommer till ett nytt lag så är det en trygghet att ha en svensk där, säger Boqvist.

Forsling har sett Boqvist växa in i rollen i Panthers, precis som han själv gjorde för några år sedan.

– Han har varit fantastisk för oss. Hela grundserien och sen nu, han har varit lite in och ut från lineupen, men varje gång han kommit in har han varit fantastisk. Han har bidragit med energi och med mål. Det är något man behöver från de som kanske inte spelar hela tiden, säger Forsling.

Forsling har varit i Florida i tre och en halv säsong och har sett många spelare kommit och fått fart på karriärerna. Oliver Ekman-Larsson (nu i Toronto Maple Leafs) och Kevin Stenlund (nu i Utah Hickey Club) var två som gjorde det förra säsongen när Panthers vann Stanley Cup i sju matcher mot Edmonton Oilers.

– Jag tror att vi har ett spelsystem som är väldigt mycket köra och åka skridskor. Det passar Boqvist väldigt bra. Han är fantastisk på skridskorna och att driva puck. Han passar perfekt in i det, säger Forsling.

Stanley Cup-finalen inleds under onsdagsnatten svensk tid med match 1 i Rogers Place i Edmonton. Det är tredje året i rad som Panthers spelar final, men skillnaden från de två första är att de nu har en titel att försvara.

– Det är klart att vi har ett annat lag på pappret i år. Men stommen är den samma. Vi har samma känsla som förra året. Vi är fortfarande extremt sugna på att vinna. Vi är extremt laddade, säger Forsling som är redo för en ny tuff och kanske lång slutspelsserie.

– Allt kommer krävas. Det kommer bli ett krig där ute. De är extremt duktiga offensivt och defensivt har de varit väldigt bra, deras målvakt har spelat bra. Det kommer bli en utmaning, säger Forsling.