Stanley Cup -finaaleissa poikkeuksellinen määrä suomalaisia

Jos kaikki menee odotusten mukaan, tämän vuoden Stanley Cup -finaaleissa nähdään enemmän suomalaispelaajia kuin koskaan aiemmin yhden finaalisarjan aikana.

Itäisen konferenssin mestarin Floridan Panthersin riveissä pelaa neljä suomalaista, Niko Mikkola, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä kapteeni Aleksander Barkov. Läntisen konferenssin mestarin Edmonton Oilersin sotisovassa viilettää yksi suomalainen, Kasperi Kapanen.

Aiempi yhden finaalisarjan suurin suomalaismäärä on neljä. Viimeisin kerta on viime kaudelta, kun Floridan sama nelikko pelasi finaaleja ja juhli kauden päätteeksi mestaruutta. Sama koettiin vuoden 2020 Stanley Cup -finaaleissa, kun Roope Hintzin, Esa Lindellin, Miro Heiskasen ja Joel Kivirannan Dallas Stars taipui Tampa Bay Lightningille.

Ensimmäisen kerran finaaleissa nähtiin neljä suomalaista vuonna 1987, jolloin Jari Kurri, Esa Tikkanen, Reijo Ruotsalainen ja Raimo Summanen voittivat Stanley Cupin Oilersin paidassa.

Tällä erää näyttää siltä, että finaaleissa pelaa nyt historiallisesti viisi suomalaista.

– Tämä mahtava tilanne kertoo siitä, että teemme asioita oikein Suomessa. Suomessa on kasvatettu monia kovia pelaajia, kun katsoo esimerkiksi tämän vuoden konferenssifinalisteja, joissa jokaisessa pelasi suomalaisia, Lundell hehkutti.

Floridan nelikko on kuulunut koko ajan Panthersin vakiomiehistöön, mutta Kapasen pelaaminen näissä pudotuspeleissä ei ole ollut mikään itsestäänselvyys, sillä hän aloitti kevään tosipelit katsomon puolella.

Oilers hankki Kapasen waiver-listalta viime marraskuussa, kun St. Louis Blues ei nähnyt suomalaiselle enää käyttöä. Laituri pelasi runkosarjassa Oilersin riveissä 57 ottelua tehoin 5+8=13, mutta tippui pelaavasta kokoonpanosta pudotuspelien alkaessa.

Ensimmäinen näytön paikka playoffeissa tuli toisen kierroksen toiseksi viimeisessä ottelussa, jossa Kapanen pelasi vakuuttavasti ja lunasti paikkansa kokoonpanossa. Sittemmin hän on pelannut kaikissa otteluissa ja nauttinut roolista Edmontonin kakkoskentässä Leon Draisaitlin rinnalla.

Kapanen on takonut seitsemässä playoff-ottelussa kolme täysosumaa – siis vain kaksi vähemmän kuin runkosarjan 57 ottelussa. Olisi pieni ihme, jos häntä ei nähtäisi Floridan suomalaiskvartetin kanssa askissa, kun finaalisarja käynnistyy keskiviikkona.

Panthersin suomalaisten kohdalla on ollut pieniä kysymysmerkkejä loukkaantumisten myötä. Sekä Lundell että Luostarinen potivat vammoja konferenssifinaalien jälkeen, mutta kumpikin on tällä tietoa pelikunnossa ensimmäisessä loppuottelussa. Lisäksi Mikkola on kärsinyt kolhuista, mutta hän palasi pelikuntoon jo kesken idän finaalisarjan.

– On hienoa, että moni suomalainen pelaa tärkeimmästä palkinnosta hyvässä joukkueessa. Se on iso juttu Suomi-kiekolle ja kaikille suomalaisille, Barkov totesi.

Oilersin puolustaja Brett Kulak on huomannut suomalaisten esiinmarssin NHL:n pudotuspeleissä, eikä hän ihmettele, miksi finaaleissa riittää sinivalkoisia pelaajia ratkaisurooleissa.

– Panthersilla on kourallinen suomalaispelaajia, jotka pystyvät tekemään eron kaukalossa. En ole koskaan tavannut suomalaispelaajaa, joka ei antaisi kaikkeaan jäällä. Suomesta ei tule laiskoja pelaajia, Kulak naureskeli tiistaina Stanley Cup -finaalien mediapäivässä.

Kovat suomalaisnimet tulivat Oilersin pelaajille tutuksi jo lännen finaaleissa, kun vastassa oli Dallas Stars. Texasilaisten riveissä pelasi viisi huipputason härmäläistä: Mikko Rantanen, Mikael Granlund, Hintz, Heiskanen ja Lindell.

– Suomalaiset ovat aina hyviä pelaajia. Dallasissa heillä oli kokonainen viisikko. Nyt vastassa on Barkovin kaltaista tekijää. Meidänkin suomalaisemme on kovan luokan pelaaja, Oilersin hyökkääjä Vasili Podkolzin kehui Kapasta ja muita suomalaisia.

Viime vuosina on ollut mielenkiintoista huomata, että suomalaiset ovat yhä useammin nousseet kärkiseurojen johtorooleihin – jopa useammin kuin ruotsalaiset.

– Joo, niin siinä on käynyt… Heillä on hyvä sukupolvi tällä hetkellä NHL:ssä, vaikeroi Oilersin ruotsalaishyökkääjä Viktor Arvidsson.

– Meillä on minun ikäluokassani (1993 syntyneet ja vanhemmat) vahva edustus, mutta heidän nuoremmassa sukupolvessaan on monia kovia tekijöitä, kuten Barkov, Hintz ja (Sebastian) Aho, hän jatkoi.

Stanley Cup -finaaliessa nähdään tosin hyvä määrä ruotsalaisia myös tällä kaudella, ehkä jopa enemmän kuin suomalaisia. Oilersissa pelaavat Arvidssonin lisäksi Mattias Ekholm, John Klingberg ja Mattias Janmark. Panthersin leiristä löytyvät Gustav Forsling ja Jesper Boqvist, joka on noussut satunnaisesti kokoonpanoon paikkaamaan loukkaantuneiden jättämiä aukkoja. Kuusikosta etenkin Ekholm ja Forsling ovat joukkueidensa avainpelaajia.

Forsling sanoo, että suomalaiset ovat olleet koko joukkueelle suuri lahja, mutta hänelle kenties vielä erityisemmin kuin muille.

– Suomella on paljon hyviä pelaajia, mutta meillä etenkin, sillä he tuntuvat olevan puoli joukkuettamme. He ovat loistavia joukkuekavereita, etenkin kun he ymmärtävät hieman ruotsin kieltä. “Lundy” osaa ruotsia hyvin. Minä en tosin ymmärrä sanaakaan suomea, Forsling naureskeli.